徳川御三家は、単に御三家（ごさんけ）ともいい、徳川氏のうち徳川将軍家（将軍家）に次ぐ地位の次の3家のこと。
尾張徳川家（尾張家・尾張藩）…始祖は徳川義直（徳川家康の9男）
紀州徳川家（紀州家・紀州藩）…始祖は徳川頼宣（徳川家康の10男）
水戸徳川家（水戸家・水戸藩）…始祖は徳川頼房（徳川家康の11男）
親藩（一門）のうち最高位にあり、将軍家や御三卿とともに徳川姓を名乗ることや三つ葉葵の家紋使用が許される。但し徳川を名乗るのは当主と世子のみ。三表葵御紋は征夷大将軍のみで尾張家は二表一裏葵御紋、紀伊家は一表二裏葵御紋、水戸家は三裏葵御紋であるから三つ葉葵にも各家若干の違いがある。宗家（将軍家）を補佐する役目にあるとも言われているが、制度・役職として定められたものではない。元は、宗家の後嗣が絶えた時に備え、家康が宗家存続のために遺したものであるとも言われる。水戸家は頼房が駿河家断絶後の1636年（寛永13年）に徳川賜姓された家であり、他の2家よりも官位・官職の点では下ではあるが、朝廷に対して次期将軍家の奏聞をし、また、江戸常勤であることなどから五代綱吉のころから御三家と呼ばれる。
将軍家に後嗣が絶えた時は、尾張家か紀州家から養子を出すことになっており、8代将軍吉宗から14代将軍家茂までは紀州家の血筋である。御三家同士、特に尾張家と紀州家の間には将軍職の継承を巡って競争意識があり、紀州家出身の将軍吉宗と尾張家当主徳川宗春の間には吉宗の毒殺疑惑があり確執があったとされている。なお最後の15代将軍慶喜は水戸家出身だが、御三卿の一橋徳川家への養子を経て将軍家を継承した。
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江戸初期には、徳川将軍家である徳川宗家に尾張徳川家と紀州徳川家を加えた三家を御三家と呼ぶこともあり、また尾張家、紀州家に駿河徳川家（徳川忠長・駿河大納言、徳川秀忠の3男、松平姓とも）を加えた3つの大納言家（水戸家は中納言家）を指して御三家という場合もあり、水戸家は尾張・紀州と較べるとやや家格が劣ると見られていた。また、将軍家（徳川宗家）の分家としては、上記三家及び駿河家以外にも、3代将軍家光の子を分封した甲府徳川家（徳川綱重・綱豊・松平左馬頭家）及び館林徳川家（徳川綱吉・松平右馬頭家）が、石高・家格ともに匹敵する家として存在した（但し徳川家康の子（秀忠の兄）結城秀康を祖とする越前松平家、徳川秀忠の子（家光の弟）保科正之を祖とする会津松平家などは徳川姓を許されていない）。しかし、駿河忠長が改易（後の自害）、館林綱吉が5代将軍となり、甲府綱豊が6代将軍（家宣と改名）として徳川宗家に戻り、これらの徳川家が消滅したため、尾張・紀州・水戸の三家を御三家と呼ぶことが定着した。
官位は、駿河家が初官従四位下宰相中将、極官従二位大納言。御両典（甲府家・館林家）・御三卿が初官従三位中将、極官権中納言。松平光長が従三位中将、松平忠昌が正四位下宰相である。よって官位だけでみると、尾張・紀伊・駿河の三家がほぼ同格、その格下に御両典・水戸家・御三卿がほぼ同格で、越前松平氏より上位という序列になる。